Amazon Astro è carino, vivace, non ancora pronto per il Prime Time

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La scorsa settimana ho avuto la fortuna di passare un po’ di tempo con il nuovo aiutante robotico di Amazon, Astro.

Chiamato presumibilmente Astro a causa della simpatia di Amazon per l’adorabile cane della serie di cartoni animati degli anni ’60 “The Jetsons”, è ora disponibile solo su invito al prezzo di 1.000 dollari. Tuttavia, il prezzo salirà a 1.450 dollari quando sarà aperto al pubblico.

Sette giorni sono pochi per valutare un nuovo pezzo di tecnologia, ma credo che siano sufficienti per formarsi alcune prime opinioni su questo ambizioso pezzo di hardware.

Dopo aver trascorso una settimana con il prodotto, sono giunto alla conclusione che si tratta in gran parte di un oggetto di lusso, in particolare per quei consumatori che dispongono di un reddito sufficiente per scoprire l’ultima tecnologia robotica all’avanguardia, anche se i modelli di utilizzo sono limitati.

Per essere chiari, non si tratta di una critica ad Astro. Prodotti come questo aprono la strada a soluzioni future più convincenti, che alla fine arriveranno sul mercato con un’attrattiva più ampia e mainstream. Astro è una soluzione affascinante con un potenziale significativo. Tuttavia, non troverà probabilmente un pubblico sostanziale, dato il suo prezzo elevato e, soprattutto, i casi limitati in cui può essere utilizzato.

Cos’è Amazon Astro?

Se non si conoscesse bene, si potrebbe confondere il nuovo Amazon Astro con il display intelligente Echo Show 10 su ruote maggiorate. Da una vista laterale, sembra quasi una versione ridimensionata e senza passeggeri degli iconici dispositivi di trasporto personale Segway, comunemente visti negli aeroporti o nei centri commerciali.

Astro è dotato di uno schermo motorizzato da 10,1″ e di una fotocamera da 5 MP che facilita la chat video e l’acquisizione di video/immagini. Due altoparlanti da 55 mm integrati nella parte anteriore forniscono un audio sorprendentemente buono con bassi eccellenti. Astro ha una certa consistenza, con un peso di 20,6 libbre e le dimensioni di uno sgabello.

Come i famosi modelli Echo Show, Astro è completamente compatibile con Alexa e può trasmettere contenuti televisivi, riprodurre musica, rispondere a domande su quasi tutti gli argomenti e controllare qualsiasi dispositivo domestico intelligente basato su Alexa.

Astro è dotato di diversi microfoni array altamente sensibili e le sue capacità di ascolto sono eccezionali. Questo aspetto è degno di nota perché i microfoni ad array sono utilizzati tradizionalmente per misurare e localizzare le fonti di rumore, un attributo fondamentale per le sue capacità di monitoraggio della sicurezza domestica.

Tuttavia, ciò che distingue Astro da un Echo Show stazionario è la sua capacità di muoversi e modificare la prospettiva di visione. Astro è dotato di un periscopio che si solleva dalla testa girevole e fornisce un supporto aggiuntivo per le telecamere da 12 MP.

L’ovvia utilità delle videocamere è che Astro può attraversare la casa quando si è in giro per catturare video e immagini. Il periscopio è dotato anche di pulsanti manuali per l’esclusione e il volume, anche se è improbabile che li usiate perché è in grado di rispondere ai comandi vocali come qualsiasi altoparlante di classe Alexa.

Uno degli aspetti per cui il team di ingegneri di Amazon merita un elogio sono le prestazioni di navigazione di Astro.

Sebbene il processo di configurazione sia sorprendentemente facile, Astro impiega circa 30 minuti per eseguire il suo giro iniziale e conoscere tutte le stanze del piano terra.

Una volta completata la configurazione, Astro ha potuto spostarsi senza problemi in qualsiasi stanza da me indicata tramite un comando vocale. Astro non ha mai urtato nulla sul suo percorso e non ha mai incontrato l’amato Pinscher in miniatura che abita la mia casa. Le sue grandi ruote consentono inoltre ad Astro di spostarsi sia sui tappeti che sui pavimenti in legno duro senza alcuna difficoltà.

Il mese scorso Amazon ha annunciato che Astro avrebbe acquisito la capacità di monitorare gli animali domestici e di controllare porte e finestre per avvisare l’utente se non sono sicure. Amazon fornisce inoltre a diverse università un kit di sviluppo software Astro per creare procedure ancora più automatizzate.

Una cosa da tenere a mente: Astro ha un comportamento bizzarro, anche quando è agganciato alla sua stazione di ricarica e sembra addormentato. Anche se fortunatamente non lo ha fatto a tarda notte, Astro ha usato due occhi animati e vivaci segnali acustici, suppongo, per assicurarsi che l’utente sappia che è a sua disposizione.

Alcuni potrebbero trovarlo fuori luogo, ma è chiaro che Amazon vuole che Astro abbia una personalità distinta che lo differenzi dalla sua famiglia di display intelligenti.

Astro svolge attività utili?

La domanda da 64.000 dollari a cui gli utenti tradizionali vogliono rispondere riguarda l’utilità di Astro. Come già detto, il processo di configurazione è stato molto semplice grazie alle indicazioni sullo schermo e l’accoppiamento alla rete domestica ha richiesto solo pochi secondi.

Anche se avere un Astro è senza dubbio uno degli argomenti di conversazione più interessanti che un proprietario possa avere a un cocktail party a casa sua, cosa può fare in realtà?

Astro è dotato di un doppio portabicchieri che consente di trasportare le bevande da una stanza all’altra, anche se non riesco a immaginare di essere così pigro da utilizzare questa funzione. Naturalmente, è facile dare ad Astro un comando vocale per andare in cucina, ma non è in grado di prelevare le bevande dal frigorifero. Questo è il tipo di funzione alla Jetsons che cambierebbe le carte in tavola.

Il modello di utilizzo più serio di Astro è la sua capacità di agire come sentinella mobile in casa. Un robot dotato di telecamera che può spostarsi in tutta la casa e lavorare in sinergia con le serrature intelligenti Ring e le telecamere esterne tramite Alexa Guard potrebbe essere interessante.

L’utilizzo della funzionalità della telecamera con controllo remoto di Astro è ciò che credo possa interessare molti consumatori mainstream. Quando la funzione di trasmissione in diretta viene attivata tramite l’app, Astro emette un segnale acustico per informare le persone nelle sue vicinanze che stanno per essere riprese.

Il periscopio si solleva da Astro per fornire una visione chiara e in diretta della casa. L’app offre anche un supporto manuale per controllare il movimento del robot in diverse direzioni per ottenere viste diverse, facendo anche scorrere il periscopio verso l’alto o verso il basso per ottenere prospettive diverse.

Astro eccelle davvero come dispositivo di sicurezza quando si è fuori casa. Dopo averlo abbinato a un abbonamento Ring Protect Pro, Astro può pattugliare la casa e inviare notifiche allo smartphone quando identifica estranei o sente un rumore forte come la rottura di un vetro.

È anche possibile attivare una sirena su Astro per spaventare gli intrusi a distanza. Ho simulato con successo un rumore forte facendo lanciare una pallina da tennis da una finestra vicina, e Astro ha viaggiato doverosamente fino al punto in cui credeva si trovasse il rumore.

Ha attivato la sirena e inviato un avviso al mio telefono. I miei test non sono stati scientifici e non posso confermare che Astro funzionerà perfettamente in scenari di sicurezza analoghi, ma il caso d’uso è promettente.

Riflessioni conclusive

Oltre a essere una piattaforma di sicurezza mobile all’interno della casa – e questo, di per sé, potrebbe essere sufficiente per molte persone per acquistarne una – gli altri casi d’uso sono limitati e scarsi.

Dopo tutto, Astro non può buttare la spazzatura e non funziona come aspirapolvere robot. Amazon propone Astro anche come un dispositivo in grado di giocare con i bambini, in quanto può cantare e ballare, ma 1.500 dollari sono un prezzo elevato per questa novità che si esaurirebbe rapidamente con i bambini.

Le funzioni di intrattenimento e di videoconferenza di Astro sono più interessanti, in quanto la possibilità di avere un dispositivo mobile per le videochiamate con altri possessori di Echo Show è interessante. Inoltre, gli altoparlanti dall’ottimo suono potrebbero rivelarsi preziosi per le feste, dato che Astro può seguirvi per tutta la casa riproducendo musica.

In conclusione, Astro è un dispositivo affascinante di cui Amazon può essere orgogliosa. Ecco un breve video che ho realizzato di Astro in azione:

Anche in un contesto di utilizzo limitato alla sicurezza, Astro ha un potenziale significativo. Sarà affascinante vedere altri casi d’uso sviluppati (magari da soggetti esterni ad Amazon) attualmente non contemplati.

La sua capacità di navigazione è superba e la qualità generale e i materiali di costruzione di Astro sono eccellenti, il che è rassicurante per un dispositivo dal prezzo così elevato.

Infine, Amazon merita un plauso per il notevole lavoro di protezione della privacy svolto da Astro. Considerando i precedenti di Amazon in materia di privacy, è un passo nella giusta direzione il fatto che Astro memorizzi ed elabori localmente la maggior parte dei dati di navigazione e di riconoscimento facciale sul dispositivo stesso.

In linea con gli altri altoparlanti e display intelligenti basati su Alexa, gli utenti possono anche cancellare la cronologia delle query tramite l’app Alexa. Questa funzionalità è fondamentale se si considera che i dispositivi video, sempre più presenti nelle case delle persone, hanno il potenziale di registrare momenti molto personali e intimi. Per far sì che questa nuova categoria si diffonda, è indispensabile eliminare le preoccupazioni sulla privacy di molti consumatori.

Tuttavia, 1.500 dollari sono una spesa discrezionale considerevole per una parte consistente della popolazione, soprattutto con i prezzi della benzina alle stelle e l’inflazione che continua a sfiorare il 9%.

È difficile consigliare Astro a questo prezzo finché non acquisirà una maggiore utilità rispetto alla piattaforma di sicurezza mobile all’interno della casa.

Astro è una soluzione interessante che dimostra le notevoli capacità tecnologiche di Amazon nel nascente settore della robotica di consumo. Se non altro, gli utenti che ne avranno uno saranno sulla bocca di tutti nel loro quartiere.